生活污水是指由人們在日常生活和工作中產生的污水和城市徑流污水。城市和人口密集的居住區是主要的生活污水來源。人們生活中產生的污水包括由廚房、浴室、廁所等場所排出的污水和污物，城市徑流污水是降水淋洗城市空氣中污染物和沖刷建筑物、地面、垃圾和廢渣而形成的。生活污水中的污染物按其形態可分為以下幾類。
(1) 不溶物質包括泥砂等。這部分約占污染物總量的40%,它們或沉積到水底，或懸浮在水中。
(2) 膠態物質包括油類物質等，約占污染物總量的10%。
(3) 溶解質約占污染物總量的50%。包括各種無機鹽類，如氯化物、硫酸鹽、磷酸鹽和碳酸鹽等；有機物質，如纖維素、淀粉、糖類、脂肪、蛋白質和尿素等。
生活污水來源多，分布廣，含有大量病原體及微量金屬，處理較困難，是一個巨大的水體污染源。
